Les amas globulaires, véritables joyaux célestes composés de centaines de milliers d’étoiles, offrent un spectacle fascinant aux astronomes amateurs. Dans l’hémisphère Nord, certains se distinguent par leur éclat, leur taille et leur accessibilité. Découvrons ensemble les 5 plus impressionnants que vous pourrez observer lors de vos prochaines soirées d’astronomie.
Qu’est-ce qu’un amas globulaire ?
Définition et caractéristiques
Un amas globulaire est une concentration sphérique d’étoiles anciennes, liées gravitationnellement entre elles. Ces formations stellaires contiennent typiquement entre 10^4 et 10^6 étoiles, densément regroupées autour d’un noyau central. Leur structure compacte et leur âge avancé (souvent plus de 10 milliards d’années) en font des laboratoires cosmiques exceptionnels pour l’étude de l’évolution stellaire.
Importance en astronomie
Les amas globulaires jouent un rôle fondamental dans la compréhension de l’univers. Ces formations stellaires servent de repères pour mesurer les distances cosmiques et étudier l’évolution galactique. Leur composition chimique primitive offre aux astrophysiciens une fenêtre unique sur les premiers âges de notre Voie Lactée, révélant les processus de formation stellaire dans l’univers primitif.
M13 : Le grand amas d’Hercule
Caractéristiques et localisation
Situé à environ 25 000 années-lumière de notre système solaire, M13 est l’un des amas globulaires les plus spectaculaires visibles depuis l’hémisphère nord. Découvert par Edmond Halley en 1714, cet amas contient plus de 300 000 étoiles concentrées dans une sphère d’environ 145 années-lumière de diamètre. On le trouve facilement dans la constellation d’Hercule, entre les étoiles Eta et Zeta Herculis.
Sa magnitude apparente de 5,8 le rend visible à l’œil nu dans des conditions d’observation optimales, loin de la pollution lumineuse. Le Grand Amas d’Hercule se distingue par son noyau particulièrement dense et sa forme légèrement aplatie. Les astronomes estiment son âge à environ 12 milliards d’années, ce qui en fait l’un des plus anciens objets de notre galaxie.
Conseils d’observation
Pour observer le Grand Amas d’Hercule dans toute sa splendeur, privilégiez les nuits sans Lune entre avril et octobre, période où la constellation culmine dans le ciel nocturne. Un simple instrument de 80mm suffit pour distinguer sa forme globulaire, mais un télescope de 150mm ou plus révélera ses étoiles individuelles et ses célèbres « bras curvilignes ».
Les débutants peuvent localiser M13 en traçant une ligne imaginaire entre les étoiles Eta et Zeta d’Hercule, formant un côté du « Carré d’Hercule ». L’amas se situe aux deux tiers de cette distance depuis Eta.
Pour les astrophotographes, M13 constitue un sujet idéal : même avec un équipement modeste, quelques minutes d’exposition suffisent pour capturer sa structure. Les observateurs expérimentés rechercheront la « Propeller Star », configuration d’étoiles en forme d’hélice visible dans sa région centrale avec des instruments de grand diamètre.
M5 : Le joyau du Serpent
Histoire et découverte
Découvert en 1702 par l’astronome allemand Gottfried Kirch, M5 est l’un des plus anciens amas globulaires connus dans notre galaxie, avec un âge estimé à 13 milliards d’années. Charles Messier l’a catalogué en 1764, lui attribuant le cinquième rang dans son célèbre inventaire.
William Herschel fut le premier à résoudre cet amas en étoiles individuelles en 1791, révélant sa véritable nature. Situé à environ 24 500 années-lumière dans la constellation du Serpent, ce joyau céleste contient plus de 100 000 étoiles dans un diamètre d’environ 165 années-lumière.
Les observations modernes ont permis d’identifier plus de 100 étoiles variables dans M5, dont certaines de type RR Lyrae, précieuses pour les mesures de distance cosmique.
Comment l’observer
M5 est visible durant les nuits de printemps et d’été, particulièrement de mars à septembre. Pour le localiser, repérez d’abord l’étoile Alpha du Serpent (Unukalhai), puis dirigez-vous vers le nord-ouest d’environ 8 degrés. Un chercheur 8×50 facilite grandement cette recherche.
Avec des jumelles astronomiques, M5 apparaît comme une petite tache floue. Un télescope de 114mm commence à résoudre quelques étoiles périphériques, tandis qu’un instrument de 200mm offre un spectacle saisissant en révélant des centaines d’étoiles individuelles.
Les grossissements moyens (100-150×) sont idéaux pour observer sa structure en détail. Les conditions de seeing influencent considérablement la qualité d’observation : privilégiez les nuits stables et sans turbulence atmosphérique pour apprécier pleinement ce joyau céleste vieux de 13 milliards d’années.
M3 : L’amas des Chiens de Chasse
Particularités astronomiques
Situé à environ 25 000 années-lumière dans la constellation des Chiens de Chasse, M3 se distingue par sa richesse exceptionnelle en étoiles variables. Avec plus de 274 variables identifiées, dont la majorité de type RR Lyrae, cet amas constitue un véritable laboratoire d’étude pour les astronomes professionnels.
Son diamètre apparent de 18 minutes d’arc correspond à une taille réelle d’environ 180 années-lumière. M3 contient approximativement 500 000 étoiles et présente une magnitude visuelle de 6,2, le plaçant parmi les amas globulaires les plus brillants du ciel boréal.
Sa densité stellaire centrale est particulièrement impressionnante, avec une concentration d’étoiles environ 15 000 fois supérieure à celle observée dans le voisinage solaire. L’âge estimé de cet amas atteint 11,4 milliards d’années.
Meilleures périodes d’observation
L’observation optimale de M3 s’effectue durant les nuits de printemps, particulièrement d’avril à juin lorsque la constellation des Chiens de Chasse culmine haut dans le ciel nocturne. Cet amas globulaire devient alors facilement repérable, même avec un équipement modeste.
Les conditions idéales se présentent pendant les nuits sans Lune et loin de la pollution lumineuse urbaine. Un simple chercheur permet de le localiser à mi-chemin entre les étoiles Arcturus et Cor Caroli.
Pour les observateurs équipés :
- Jumelles 10×50 : révèlent une tache floue distincte
- Télescope 114mm : commence à résoudre le halo périphérique
- Instrument 200mm et plus : dévoile les étoiles individuelles et la structure granuleuse caractéristique
Les grossissements moyens (80-120×) offrent généralement le meilleur compromis entre luminosité et résolution pour admirer ce joyau céleste dans toute sa splendeur.
M92 : Le cousin méconnu de M13
Comparaison avec M13
Bien que souvent éclipsé par son illustre voisin, M92 mérite une attention particulière. Situé à 26 700 années-lumière dans la même constellation d’Hercule, cet amas globulaire présente une magnitude de 6,4, légèrement inférieure aux 5,8 de M13. Sa densité stellaire centrale surpasse pourtant celle du Grand Amas, offrant un noyau particulièrement compact et brillant.
Âgé d’environ 14 milliards d’années, M92 compte parmi les formations stellaires les plus anciennes de notre galaxie, dépassant M13 de près de 2 milliards d’années. Son diamètre de 109 années-lumière le rend plus petit mais non moins spectaculaire. Les observateurs attentifs noteront sa structure légèrement elliptique et sa concentration d’étoiles bleues, témoins d’une histoire évolutive fascinante.
Techniques d’observation
Pour observer M92 efficacement, choisissez les nuits d’été, de mai à septembre, quand Hercule est bien positionné. Un télescope de 100mm révèle sa forme globulaire, mais un instrument de 200mm ou plus dévoile sa véritable splendeur en résolvant ses étoiles périphériques.
La technique du « star-hopping » fonctionne parfaitement : localisez d’abord le trapèze d’Hercule, puis remontez vers l’étoile Iota Herculis. M92 se trouve à environ 6° au nord-est de cette étoile.
Utilisez des grossissements modérés (80-150×) pour maintenir un bon contraste. Les filtres anti-pollution lumineuse peuvent améliorer significativement l’observation depuis les zones urbaines, faisant ressortir ce joyau céleste souvent négligé.
M15 : L’amas de Pégase
Caractéristiques uniques
M15 se distingue par son noyau ultra-dense, l’un des plus compacts jamais observés, suggérant la présence possible d’un trou noir central. Situé à 33 600 années-lumière dans la constellation de Pégase, cet amas globulaire abrite plus de 100 000 étoiles et une concentration exceptionnelle de 112 étoiles variables.
Sa particularité réside également dans la présence de la nébuleuse planétaire Pease 1, rarissime dans un amas globulaire. Son âge vénérable de 12 milliards d’années en fait un témoin privilégié des premiers temps de notre galaxie.
Équipement recommandé
Pour observer l’amas de Pégase M15 dans des conditions optimales, un télescope de 114-150mm constitue l’équipement minimal recommandé. Les grossissements moyens (80-120×) offrent le meilleur compromis entre luminosité et détail.
Les instruments plus imposants (200mm et plus) permettront de résoudre les étoiles individuelles et d’apercevoir potentiellement la nébuleuse planétaire Pease 1 avec un filtre OIII. Une monture équatoriale stabilisera efficacement l’image lors des observations prolongées.
Pour les astrophotographes, une caméra CCD refroidie capturera les subtiles nuances de cet amas dense, tandis qu’un réducteur de focale élargira le champ pour contextualiser M15 dans son environnement céleste.
