En observant le ciel nocturne, on ne peut s’empêcher de s’émerveiller devant l’immensité de l’univers. Mais au-delà de ce spectacle apaisant se cachent parfois des phénomènes célestes d’une violence inouïe. C’est le cas de l’étonnante relation entre l’exoplanète HIP 67522 b et son étoile, une danse cosmique qui pourrait bien se terminer par la destruction partielle de cette géante gazeuse.
Une planète extraordinaire aux caractéristiques surprenantes
HIP 67522 b est une exoplanète fascinante à plus d’un titre. Aussi grande que Jupiter mais étonnamment légère, elle appartient à la catégorie des planètes dites "barbe à papa". Sa densité d’environ 0,1 g/cm³ est comparable à celle des nuages terrestres !
Ce qui rend cette planète particulièrement intéressante, c’est sa proximité extrême avec son étoile. Elle effectue une orbite complète en seulement sept jours, à une distance si réduite qu’elle pourrait presque se loger dans la couronne de son soleil. Cette proximité n’est pas sans conséquence…
Un mécanisme d’interaction stellaire enfin confirmé
Grâce aux observations minutieuses des satellites Cheops et TESS, les scientifiques ont pu confirmer une théorie qui existait depuis les années 1990 : certaines planètes peuvent perturber le champ magnétique de leur étoile et provoquer des éruptions stellaires.
Les données recueillies ont permis d’identifier quinze éruptions sur l’étoile de HIP 67522 b, dont onze survenant juste après le passage de la planète devant l’astre. Ce n’est pas une coïncidence, mais bien la preuve d’une interaction magnétique directe entre les deux corps célestes.
Comment la planète déclenche-t-elle ces éruptions ?
Le mécanisme est fascinant : en traversant le champ magnétique stellaire, HIP 67522 b génère des ondes qui remontent jusqu’à la surface de l’étoile. Ces vibrations agissent comme un coup de fouet énergétique qui libère brutalement l’énergie accumulée dans les boucles coronales, déclenchant ainsi des explosions lumineuses d’une puissance exceptionnelle.
Une autodestruction programmée
La planète qui provoque ces éruptions en subit directement les conséquences. Son atmosphère très étendue et peu dense est particulièrement vulnérable aux rafales de particules émises lors de ces événements violents.
D’après les estimations scientifiques, ces éruptions pourraient accélérer de 50 à 130% la vitesse d’échappement des gaz atmosphériques de la planète, comparé aux seuls effets du rayonnement ultraviolet et X de l’étoile.
Quel avenir pour cette géante gazeuse ?
À ce rythme, HIP 67522 b pourrait perdre une grande partie de son enveloppe gazeuse en quelques centaines de millions d’années seulement – un clin d’œil à l’échelle cosmique. Elle pourrait alors évoluer vers une Neptune chaude, voire se transformer en une planète rocheuse dont il ne resterait que le cœur mis à nu.
Les observations récentes du télescope spatial James Webb semblent d’ailleurs confirmer qu’un processus de perte de masse est déjà en cours.
Le saviez-vous ?
Les planètes "barbe à papa" sont des géantes gazeuses extrêmement peu denses. Si vous pouviez placer HIP 67522 b dans une baignoire suffisamment grande, elle flotterait sur l’eau !
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur les interactions entre planètes et étoiles. Elle nous rappelle que l’univers est un théâtre d’interactions complexes, où même les corps célestes les plus imposants peuvent être façonnés par des forces qui dépassent notre imagination.
