Une première historique pour le télescope James Webb
Le télescope spatial James Webb (TSJW) vient d’ajouter une nouvelle ligne impressionnante à son palmarès. Depuis son poste d’observation à 1,5 million de kilomètres de la Terre, l’instrument le plus puissant jamais envoyé dans l’espace a détecté sa première exoplanète. Cette découverte marque un tournant décisif dans notre capacité à observer des mondes lointains.
Baptisée TWA 7b, cette planète orbite autour d’une jeune étoile située à une centaine d’années-lumière de notre système solaire. Ce qui rend cette découverte particulièrement remarquable, c’est que TWA 7b est dix fois moins massive que les exoplanètes habituellement détectées par imagerie directe.
Une prouesse technologique sans précédent
Observer directement une exoplanète relève du défi technique extrême. La difficulté principale réside dans le fait que ces corps célestes sont très peu lumineux et complètement éclipsés par la lumière éblouissante de leur étoile hôte.
Pour surmonter cet obstacle, le James Webb utilise un coronographe sophistiqué, instrument qui masque l’étoile pour révéler son environnement, couplé à son spectrographe MIRI. Cette combinaison permet de capter les infrarouges émis par des objets célestes relativement froids et peu lumineux.
TWA 7b : une planète comparable à Saturne
Les astronomes estiment que TWA 7b possède une masse similaire à celle de Saturne, soit environ un tiers de celle de Jupiter. Cette planète a été repérée dans un disque protoplanétaire entourant une étoile particulièrement jeune, âgée d’à peine 6,4 millions d’années.
Cette découverte est d’autant plus significative qu’elle démontre la capacité du télescope à détecter des planètes bien moins massives que celles habituellement observées depuis la Terre. Jusqu’à présent, les instruments terrestres ne pouvaient imager que des géantes gazeuses d’au moins trois fois la masse de Jupiter.
À SAVOIR : Les exoplanètes sont des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles que notre Soleil. Plus de 5 000 ont été découvertes à ce jour, mais la plupart n’ont jamais été observées directement, leur présence étant déduite par des méthodes indirectes.
Vers la découverte de planètes similaires à la Terre ?
Cette avancée ouvre des perspectives fascinantes pour l’avenir de l’astronomie. Si le James Webb peut détecter des planètes de la taille de Saturne, les scientifiques espèrent qu’il pourra bientôt observer des corps célestes encore plus petits.
Cependant, pour espérer capturer l’image de planètes rocheuses comparables à la Terre, il faudra probablement attendre la prochaine génération d’instruments, comme le Télescope géant européen prévu pour 2028.
Cette découverte constitue néanmoins une étape cruciale dans notre quête pour comprendre la diversité des systèmes planétaires et déterminer si notre système solaire est unique ou représentatif d’une configuration courante dans l’univers.
Les prochaines cibles du James Webb :
- Des étoiles jeunes entourées de disques protoplanétaires
- Des systèmes stellaires proches de notre Soleil
- Des exoplanètes déjà connues mais jamais observées directement
