Une découverte fascinante vient d’être présentée à la conférence Goldschmidt de Prague, le rendez-vous incontournable des géochimistes du monde entier. Un fragment de roche lunaire, tombé sur Terre en Afrique du Nord-Ouest, pourrait bien réécrire une partie de l’histoire géologique de notre satellite.
Un messager céleste aux secrets précieux
Baptisée Northwest Africa 16286 (NWA 16286), cette météorite de 311 grammes n’a rien d’ordinaire. Identifiée en 2023, elle fait partie des rares basaltes lunaires officiellement reconnus sur notre planète. Mais ce qui la rend véritablement exceptionnelle, c’est son âge : 2,35 milliards d’années.
Cette datation en fait le plus jeune basalte lunaire jamais découvert sur Terre. Une pièce manquante qui comble un vide d’environ un milliard d’années dans notre compréhension de l’activité volcanique lunaire. Les échantillons rapportés par les missions Apollo, Luna et Chang’e 6 dataient respectivement de 3,9 à 3,1 milliards d’années, 3,4 à 3,2 milliards d’années, et 2,8 milliards d’années.
Une composition chimique révélatrice
Cette roche basaltique présente une signature chimique particulière qui intrigue les scientifiques : une teneur modérée en titane, une forte concentration en potassium et un rapport uranium/plomb élevé. Ces caractéristiques suggèrent une origine profonde dans le manteau lunaire.
La texture de la météorite, avec ses poches vitreuses fondues et ses veines, raconte également son histoire mouvementée. Elle a probablement subi un violent impact d’astéroïde sur la Lune avant d’être propulsée vers notre planète.
Une révolution dans notre compréhension de la Lune
Cette découverte confirme ce que certains chercheurs soupçonnaient : l’intérieur de la Lune est resté actif bien plus longtemps qu’on ne le pensait. Le magma a continué à remonter et à s’écouler à la surface lunaire pendant des périodes que nous pensions géologiquement mortes.
Comme l’explique un chercheur principal de l’étude : "Les météorites lunaires peuvent provenir de n’importe quel point de la surface de la Lune, contrairement aux échantillons des missions spatiales qui sont limités aux sites d’alunissage. C’est une fenêtre inespérée sur des régions lunaires encore inexplorées."
Le saviez-vous ?
Les météorites lunaires sont extrêmement rares. Sur les milliers de météorites découvertes sur Terre, seules quelques dizaines proviennent avec certitude de notre satellite naturel.
Des implications pour l’exploration future
Cette roche venue du ciel pourrait bien influencer les futures missions lunaires. En révélant des zones d’activité volcanique plus récentes, elle offre de nouvelles cibles potentielles pour les prochains alunissages.
En attendant la publication officielle des résultats dans une revue scientifique, cette météorite s’impose déjà comme un jalon essentiel dans notre compréhension de l’histoire géologique de notre fidèle satellite. Une preuve que même après des décennies d’observation, la Lune garde encore bien des secrets à nous révéler.
Mini-guide : Comment reconnaître une météorite lunaire
- Croûte de fusion noire ou sombre
- Densité plus élevée que les roches terrestres ordinaires
- Absence de magnétisme significatif
- Présence de minéraux spécifiques comme l’anorthite
